鳥類は元々空を飛ぶ翼を持つ生物であるが、さまざまな理由により、飛ぶ能力を放棄した鳥も少なくない。飛ぶことをやめ地上生活に特化したダチョウ類・キーウィ他と、飛ぶことをやめ海洋生活に特化したペンギン類等などがいる。飛ばなくなった鳥類は、ニュージーランドや孤島など、地上性の哺乳類のいなかった環境で進化したものに多い。捕食者の不在に加えて、競合する草食獣などが存在しなかったため、地上動物のニッチに収まることのできた鳥たちである。
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しかし、ヒトが島に侵入した後、ヒトが持ち込んだ家畜、あるいはヒトの移動にまぎれて進入したヘビなどの帰化動物、そしてヒトそのものが彼等の脅威となっている。捕食者への対抗手段を持たない飛ばない鳥は攻撃を受けやすく、絶滅の危険がある種も多い。日本のヤンバルクイナはヒトがハブ退治のために持ち込んだマングースによって絶滅の危機に瀕している。すでに絶滅した飛ばない鳥類にはドードー、オオウミガラスやニュージーランドのモアなどがある。
一方、家禽化の過程でほとんど飛ばなくなった鳥（アヒル）、あるいは全く飛ばなくなった鳥（ガチョウ）もいる。
鳥類の進化上の起源は、時代によりさまざまに揺れ動いてきた。鳥類の恐竜起源説が最初に脚光を浴びたのは、進化論発表の直後に発見された始祖鳥の骨格が、小型恐竜のそれと酷似していたことから始まる。